گزارشی از وال‌استریت ژورنال می‌گوید شرکت آمریکایی کورنینگ (Corning) با قدمت ۱۷۵ ساله که زمانی لامپ‌های شیشه‌ای توماس ادیسون را تولید می‌کرد حالا به یکی از بازیگران مهمه عصر هوش مصنوعی و تحول دیجیتال تبدیل شده است. این شرکت حالا یکی از پیمانکار‌های بزرگ تامین فیبر نوری برای شرکت‌های بزرگ فناوری از جمله متا است و همین مساله سهام آن را به نزدیکی اوج تاریخی خود رسانده است.

با این حال موفقیت شرکت کورنینگ در حالی رقم می‌خورد که نزدیک به دو دهه زیان‌دهی در حوزه فیبر نوری را پشت سر گذاشته و سرانجام این قمار زیان‌ده به سودآوری و رشد چشمگیر این شرکت دامن زده است.

رشد کورنینگ در سایه رونق هوش مصنوعی
با افزایش تقاضا برای قدرت پردازشی و توسعه مراکز داده مبتنی بر هوش مصنوعی، کابل‌های فیبر نوری کورنینگ به گزینه اصلی اتصال زیرساخت‌های محاسباتی تبدیل شده‌اند. همین مساله باعث شده تا ارزش سهام شرکت رشد قابل توجهی داشته باشد و قیمت سهام آن را به نزدیکی بالاترین سطح تاریخی رسانده برساند.

یکی از مهم‌ترین عوامل این جهش، قرارداد جدید ۶ میلیارد دلاری کورنینگ با شرکت متا است که براساس آن این شرکت وظیفه تامین کابل‌های فیبر نوری مراکز داده هوش مصنوعی را برعهده دارد. کورنینگ همچنین اعلام کرده در حال مذاکره با سایر شرکت‌های فناوری برای قراردادهای مشابه است.

این شرکت علاوه بر عرضه کابل‌های اتصال میان سرورها، به‌دنبال توسعه نسل جدیدی از فیبرهای نوری است که مستقیما در داخل سرورها به‌کار گرفته می‌شوند؛ فناوری‌ای که می‌تواند رشد مجدد و متفاوتی را برای کورنینگ رقم بزند.

مزیت فیزیکی فیبر نوری در عصر داده
افزایش ناگهانی تقاضا برای محصولات کورنینگ ریشه در ویژگی‌های فیزیکی انتقال داده دارد. انتقال اطلاعات از طریق نور نسبت به جریان الکتریکی سریع‌تر و کم‌مصرف‌تر است. بر اساس گفته‌های مدیرعامل کورنینگ، انتقال داده با فوتون‌ها در فاصله‌های کوتاه حدود سه برابر و در فاصله‌های طولانی تا ۲۰ برابر کارآمدتر از انتقال مبتنی بر الکترون است.

کابل‌های این شرکت شامل ده‌ها یا حتی صدها رشته شیشه‌ای بسیار نازک و انعطاف‌پذیر هستند که مجاری انتقال سیگنال‌ها محسوب می‌شوند. این فیبرها آن‌قدر شفاف‌اند که حتی اگر اقیانوسی را از این رشته‌های شیشه‌ای پر کنید، همچنان کف اقیانوس به خوبی قابل مشاهد خواهد بود.

تا پیش از موج اخیر هوش مصنوعی و تمرکز گسترده شرکت‌ و دولت‌ها بر توسعه زیرساخت این فناوری، فیبر نوری عمدتا برای اتصال نقاط مختلف اینترنت در فواصل طولانی مورد استفاده قرار می‌‌گرفت، اما حالا کاربرد این فناوری به فراتر از اینترنت مصرفی و به شبکه‌های متراکم داخل مراکز داده به‌سرعت توسعه یافته که بازاری پردرآمد برای کورنینگ و رقبای آن محسوب می‌شود.

قمار آینده‌نگرانه یک شرکت کهنه‌کار
موفقیت کنونی کورنینگ اما اتفاقی نیست و نتیجه تصمیمی استراتژیک در سال ۲۰۱۸ محسوب می‌شود؛ در آن زمان مدیران شرکت در بازدید از یک مرکز داده متا (در آن زمان فیسبوک) متوجه شدند که چنین مراکز داده‌ای به کابل‌های کارآمدتر برای اتصال سرورها نیاز دارند. در آن زمان، ترکیبی از کابل‌های مسی و فیبرهای معمولی برای اتصال سرور‌ها مورد استفاده قرار می‌گرفت که از کارآمدی لازم برخوردار نبود.

مشاهده همین مساله باعث شد تا مهندسان کورنینگ بر توسعه فیبرهای نازک‌تر و مقاوم‌تر متمرکز شوند تا بتوان از آنها در مسیرهای خمیده و فضاهای محدود مراکز داده استفاده کرد. پنج سال بعد و همزمان با معرفی ChatGPT، تقاضا برای مراکز داده مبتنی بر هوش مصنوعی به‌شدت افزایش یافت و سرمایه‌گذاری کورنینگ به موفقیت منجر شد.

از جمله دیگر عوامل کلیدی موفقیت کورنینگ، رویکرد تولید و مدیریت داخلی آن است. این شرکت تقریبا هیچ بخشی از فرآیند تولید را برون‌سپاری نمی‌کند و حتی ماشین‌آلات مورد استفاده در تولید فیبر نوری را نیز خود طراحی می‌کند.

همچنین، به‌جای اخراج کارکنان در زمان تغییر مسیرهای تجاری، مهندسان به پروژه‌های جدید منتقل می‌شوند تا دانش فنی در طول دهه‌ها حفظ شود. در دوران رکود ناشی از همه‌گیری کرونا، زمانی که درآمد شرکت شش فصل متوالی کاهش یافت، کورنینگ به‌جای کاهش نیروی انسانی، به کارکنان پیشنهاد داد بخشی از حقوق خود را به‌صورت سهام دریافت کنند. اکنون این شرکت حدود ۵۶ هزار کارمند در سراسر جهان دارد.

همین رویکرد باعث شد تا کورنینگ به یکی از بزرگ‌ترین تولیدکنندگان فیبر نوری جهان تبدیل شود و حالا این شرکت بازیگر اصلی بازار آمریکای شمالی است.

بخش مراکز داده سریع‌ترین حوزه رشد درآمدی این شرکت محسوب می‌شوند اما تحلیلگران هشدار داده‌اند که ادامه این روند به میزان سرمایه‌گذاری شرکت‌های بزرگ فناوری در ساخت مراکز داده وابسته است.

در حال حاضر، تقاضا برای محصولات کورنینگ از ظرفیت تولید آن فراتر رفته و کمبود نیروی متخصص برای نصب فیبر نوری نیز به یکی از چالش‌های صنعت تبدیل شده است. به گفته تحلیلگران، اگر کورنینگ بتواند ظرفیت تولید خود را افزایش دهد، بازار آماده است تا محصولات و تولیدات این شرکت را جذب خود کند.

از مراکز داده به داخل رایانه‌ها
کورنینگ علاوه بر قراردادهای فعلی، در حال توسعه فناوری «اپتیک یکپارچه» است؛ رویکردی که می‌تواند فیبر نوری را مستقیما به داخل سرورها و حتی رایانه‌ها آورد. شرکت انویدیا نیز در حال بررسی استفاده از این فناوری در نسل جدید سرورهای خود است و ممکن است این شرکت کهنه‌کار ردپای خود را در عصر فناوری پررنگ‌تر از گذشته کند.

همانند گذشته گرچه توسعه اولیه زمان‌بر و پرهزینه است، اما در صورت موفقیت این طرح می‌تواند به سرعت بازدهی و کارآمدی خود را افزایش دهد. کورنینگ پیش از این نیز شرایط مشابهی را تجربه کرده به طوری که تولید نخستین یک میلیارد مایل فیبر نوری این شرکت تقریبا نیم قرن زمان بود، اما تولید دومین میلیارد تنها هشت سال زمان نیاز داشت و انتظار می‌رود میلیارد بعدی بسیار سریع‌تر تولید شود؛ روندی که با افزایش تقاضا در عصر هوش مصنوعی مشکلی از لحاظ مشتری ندارد.

کورنینگ در نگاه کلی نمونه‌ جذابی از یک سرمایه‌گذاری موفق و تغییر مسیر در شرکتی بسیار قدیمی است که توانسته با تمرکز بر فناوری‌های نوظهور جایگاه خود را در عصر غول‌های فناوری نه تنها حفظ کند، بلکه جایگاه پررنگ‌تری داشته باشد.

این شرکت حالا پس از سال‌ها زیان‌دهی در حوزه فیبر نوری به قلب زیرساخت‌های حیاتی هوش مصنوعی و اقتصاد دیجیتال تبدیل شده است.