اسپیس ایکس ماهواره‌های کوچک را به صورت اشتراکی به فضا می‌فرستد
شرکت اسپیس ایکس (SpaceX) با راه اندازی پروژه SmallSat Rideshare Program وارد عرصه اشتراک سفر ارسال ماهواره به فضا شده و محموله های کوچک دیگر شرکت ها را بوسیله راکت فالکون ۹ به مدار زمین حمل می کند.
اسپیس ایکس با راه اندازی این پروژه راه را برای ارسال محموله های کوچک هموار می کند. در این شیوه ماهواره های کوچک که معمولا بین ۱۵۰ تا ۳۰۰ کیلوگرم وزن دارند در فضای تیوب مانندی که بالای راکت فالکون ۹ تعبیه شده قرار می گیرند. راکت از جایگاهی در کالیفرنیا به فضا پرتاب شده و در مداری به نام خورشیدآهنگ (Sun-synchronous orbit) ماهواره ها را یکی پس از دیگری در مدار زمین رها می کند.
هزینه ارسال ماهواره ها از این طریق نیز ارزان تمام خواهد شد. اسپیس ایکس اعلام کرده هزینه ارسال برای ماهواره ای ۱۵۰ کیلویی حدود ۲.۲۵ میلیون دلار و برای ماهواره های سنگین تر تا ۳۰۰ کیلوگرم ۴.۵ میلیون دلار است.
اسپیس ایکس برای ارسال ماهواره ها نیز زمانبندی انعطاف پذیری در نظر گرفته و شرکت ها می توانند ماهواره های خود را تا حداکثر ۶ ماه قبل از ارسال راکت به محموله اضافه کنند. همچنین می توان ارسال محموله را کنسل و برای پرتاب بعدی در نوبت قرار داد. حتی اگر چندین شرکت نیز از مأموریت انصراف دهند بازهم در ارسال راکت خللی ایجاد نخواهد شد.
ارسال سنتی ماهواره های کوچک با چالش های متعددی همراه است؛ این ماهواره ها معمولا باید از طریق متصل شدن به راکت های بزرگ با محموله سنگین به فضا ارسال شوند. در صورتی که فضای خالی در فضای بار راکت وجود داشته باشد، ماهواره کوچک به آن اضافه شده و در فضا رها می شود.
این شیوه اشتراک سفر برای حمل ماهواره های کوچک کاربردی نیست؛ چون شرکت ها باید منتظر پرتاب راکت اصلی و آماده شدن محموله آن بمانند. علاوه بر این با توجه به مقصد اصلی راکت و بار آن، نمی توان نقطه مورد نظر برای رها شدن ماهواره در مدار را تعیین کرد.
این اولین بار نیست که اسپیس ایکس محموله های اختصاصی را به فضا حمل می کند؛ این شرکت دسامبر گذشته در مأموریت SSO-A محموله ای متشکل از ۶۴ شی را به فضا حمل کرد. اسپیس ایکس تاریخ اولین مأموریت را بین نوامبر ۲۰۲۰ و مارچ ۲۰۲۱ اعلام کرده است. مأموریت های دوم و سوم نیز به ترتیب برای سه ماهه اول ۲۰۲۲ و ۲۰۲۳ برنامه ریزی شده اند.