اسپیس ایکس با پرتاب دسته هجدهم استارلینک، رکورد کمترین فاصله بین دو پرواز فالکون ۹ را شکست
اسپیس ایکس موفق شد ۶۰ ماهواره از دسته هجدهم استارلینک را به مدار زمین پرتاب کند. این پرتاب با موشکی انجام شد که ۲۷ روز پیش پرواز کرده بود.
براساس گزارش Space.com، موشک دومرحله‌ای فالکون 9 در ساعت ۹:۴۹ صبح روز گذشته به وقت ایران، با ۶۰ ماهواره به سمت مدار زمین حرکت کرد. تقریبا ۹ دقیقه بعد، مرحله‌ی اول موشک بازگشت و روی محل فرود نشست. این پنجمین بار بود که مرحله‌ی اول این فالکون 9 به پرواز درمی‌آمد و آخرین بار تنها ۲۷ روز پیش پرتاب شده بود. این نخستین باری است که فاصله‌ی دو پرواز موشک اسپیس ایکس تا این حد کم میشود. روز جمعه قرار است ۶۰ ماهواره‌ی دیگر اسپیس ایکس هم از طریق یک موشک فالکون 9 دیگر به مدار پرتاب شوند.
مأموریتی که اسپیس ایکس از طریق آن ۶۰ ماهواره را به مدار زمین فرستاد، با نام استارلینک ۱۸ شناخته میشود و زودتر از مأموریت استارلینک ۱۷ پرتاب شده است. ماهواره‌های استارلینک ۱۷ قرار بود دوشنبه زمین را ترک کنند؛ اما شرایط نامناسب جوی در منطقه‌ی بازیابی موشک و نیاز به بررسی‌های پیش‌پرواز بیشتر، باعث شد پرتاب ماهواره‌ها به تأخیر بیافتد.
ابتدا به نظر می‌رسید استارلینک ۱۷ نیز پنجشنبه صبح پرتاب خواهد شد. پایگاه فضایی ایسترن رنج که بر تمامی پرتاب‌ها از ساحل شرقی ایالات متحده نظارت میکند، به اسپیس ایکس اجازه داد استارلینک ۱۷ را فقط ۵ ساعت پس از استارلینک ۱۸، از مرکز فضایی کندی ناسا در مجاورت پایگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال پرتاب کند. اما به دلیل نیاز به بررسی بیشتر موشک، پرتاب استارلینک ۱۷ به یکشنبه ظهر ساعت ۱۳:۰۱ به وقت ایران موکول شد.
اگر پرتاب دو مأموریت استارلینک در فاصله‌ی ۵ ساعت رخ می‌داد، نخستین بار از سال ۱۹۶۶ می‌شد که دو مأموریت مداری در یک روز در منطقه‌ی تحت نظارت ایسترن رنج انجام می‌گیرد. در ۱۱ نوامبر ۱۹۶۶ (۲۰ آبان ۱۳۴۵) یک موشک جمنای و یک موشک اتلس آجنا با فاصله‌ی تنها ۹۹ دقیقه پرتاب شدند.
فاصله‌ی کم بین دو پرتاب موشک فالکون 9 به‌این دلیل عملی میشود که اسپیس ایکس از طریق دو سکوی پرتاب مختلف در فلوریدا برای این کار اقدام میکند. دلیل دیگر این است که نیروی فضایی ایالات متحده، فرایند‌های پرتاب موشک را ساده کرده است. یکی از دلایلی که باعث ساده شدن فرایند پرتاب فالکون 9 شده این است که تمامی این موشک‌ها مجهز به سیستم خودکار اتمام پرواز (FTS) هستند و همین موضوع باعث میشود شمار افراد مورد نیاز در پشت میز فرمان برای هر پرتاب فالکون 9 کاهش پیدا کند.
FTS قابلیتی امنیتی است که اگر در طول پرواز مشکلی پیش بیاید، به شکل کنترل‌شده موشک را نابود میکند. فالکون 9 در حال حاضر تنها موشک آمریکایی محسوب میشود که از سیستم خودکار FTS استفاده میکند؛ با این توضیح که رایانه‌ی فالکون 9 می‌تواند بروز هرگونه خطا را تشخیص بدهد و درصورت بلند نشدن موشک از محل پرتاب، موتورها را خاموش کند. در شرایطی که موشک در حال پرواز باشد، سیستم خودکار FTS در راستای نابودسازی آن قدم برمی‌دارد.
موشک‌های دیگر برای عملی کردن این کار متکی بر اپراتور انسانی هستند؛ اما براساس پیش‌نیاز تعیین‌شده توسط تیپ فضایی نیروی هوایی ارتش آمریکا، تمامی پرتابگرهای آینده (که شامل نیوگلن شرکت بلو ارجین نیز میشود) دارای این قابلیت کلیدی خواهند بود.
با پرتاب موفقیت‌آمیز روز گذشته، اسپیس ایکس اکنون بیش از ۱۰۰۰ ماهواره‌ی استارلینک را در مدار زمین قرار داده است؛ بااین‌حال فرایند پرتاب ماهواره قرار نیست متوقف شود. نسخه‌ی اولیه‌ی شبکه‌ی استارلینک شامل ۱۴۴۰ ماهواره است و در نهایت، احتمالا شمار ماهواره‌ها به ده‌ها هزار دستگاه می‌رسد.