ناسا برای 15 دقیقه نفس‌گیر تماس خود با هلیکوپتر «ابتکار» را از دست داد
ناسا هفدهمین پرواز برای هلیکوپتر ابتکار مریخ را در روز یکشنبه ۵ دسامبر انجام داد. این هلیکوپتر که برای ارزیابی سطح سیاره سرخ و ثبت تصاویر بیشتر طراحی شده است، به کمک سیگنال‌های رادیویی با مریخ‌نورد «استقامت» در ارتباط است – بهتر است بگوئیم توسط این ربات مریخ‌نورد کنترل میشود.
در این پرواز همه چیز طبق برنامه‌ریزی انجام شد. هلیکوپتر به پرواز در آمد و در فاصله ۶۱۴ فوتی به سمت شمال شرقی رفت. اما در مرحله نهایی فرود، ارتباط میان هلیکوپتر ابتکار و مریخ‌نورد «استقامت» دچار اختلال شد.
ناسا معتقد است که از دست دادن پیوند رادیویی به دلیل پیچیدگی‌های چالش برانگیز این سیستم است. قدرت یک سیگنال رادیویی به میزان شفافیت و وضوح فضای میان آنتن‌های فرستنده و گیرنده بستگی دارد. در زمین‌های ناهموار، ممکن است خط دید توسط سنگ‌های بزرگ و تپه‌ها مسدود شود. بدین ترتیب اگر استقامت در شرایطی باشد که گیرنده‌های آن از هلیکوپتر دور شوند، ارتباط قطع خواهد شد. چالش‌های ارتباطی در این پرواز به علت حضور تپه‌ای به نام «Bras» بود که میان استقامت و ابتکار قرار داشت. این تپه تنها ۱۳ فوت ارتفاع دارد اما توانست سبب اختلال در برقراری ارتباط شود.
با این‌حال، ابتکار در پرواز هفدهم خود توانست ۱۱۷ ثانیه را در ارتفاع ۳۳ فوتی از مریخ مطابق انتظارات عمل کند و تنها در ثانیه‌های بعدی که ۱۰ فوت ارتفاع داشت و به مرحله فرود نزدیک می‌شد، ارتباطش را از دست بدهد.
ناسا برای پیش‌بینی آنچه در این لحظه‌ها رخ داده است، نیاز به داده‌های گمشده داشت تا آن‌ها را تحلیل کند. با انتقال این داده‌ها در روز چهارشنبه مشخص شد که قدرت پنل‌های خورشیدی طراحی شده بر روی ابتکار که به شش باتری لیتیومی یونی منتقل میشود، به اندازه‌ای بوده که هلیکوپتر را در طول این مدت همچنان در وضعیت عمودی نگه دارد.
به نظر می‌رسید هلیکوپتر نتواند فرودی موفق را تجربه کند اما در نهایت داده‌های مخابره شده پس از ۱۵ دقیقه نفس‌گیر نشان داد که باتری و تجهیزات الکترونیکی پرواز سالم هستند.
یکی دیگر از چالش‌ها برای ادامه عملیات، کاهش تراکم هوای مریخ با توجه به تغییر فصل است. در این صورت کاهش تراکم سبب برقراری سخت‌تر ارتباط میان این دو ربات خواهد شد. ناسا مجبور است دور موتور هلیکوپتر را افزایش دهد تا قادر باشد در این شرایط نیز به کار خود ادامه دهد.