ربات های شناگر برای کشف اقیانوس های فضایی
اقیانوس های زیرسطحی در قمرها امیدوارکننده ترین مکان برای جستجوی حیات فرازمینی هستند. ناسا اکنون پروژه ای را در جهت توسعه دسته ای از ربات های شناگر کوچک آغاز کرده که این اقیانوس های بیگانه را برای یافتن نشانه هایی از حیات فرازمینی کاوش می کنند.
قمر مشتری به نام اروپا و قمر زحل به نام انسلادوس اساساً کره های یخی بزرگی هستند که اقیانوس های عظیمی در زیر پوسته بیرونی منجمد ضخیم دارند. دانشمندان مدت ها فرضیه ای را مطرح کرده اند که شرایط موجود در آن آب ها می تواند بهترین گزینه برای پناه دادن به حیات بیگانه باشد، به طوری که ماموریت اروپا کلیپر قرار است در دهه ۲۰۳۰ مجموعه ای از پروازهای نزدیک را انجام دهد تا شواهدی در این مورد جستجو کند.
اما اکنون، یک مفهوم جدید می تواند با استفاده از ناوگانی از ربات های شناگر در اندازه گوشی های هوشمند، از نزدیک این موضوع را بررسی کند. ناسا بودجه ای را برای توسعه این پروژه اعطا کرده است که به عنوان بخشی از برنامه مفاهیم پیشرفته نوآورانه ناسا (NIAC) شناخته می شود.
این ماموریت پیشنهادی یک ماموریت جذاب خواهد بود. ابتدا یک فرودگر روی پوسته یخی یکی از این قمرها فرود می آید و سپس کاوشگری را به کار می گیرد که از گرمای باتری هسته ای خود برای ذوب تونلی از میان یخ به اقیانوس زیرین استفاده می کند. به محض رسیدن، کاوشگر حدود ۵۰ ربات شناگر را آزاد می کند تا به طور مستقل کاوش در آب های سرد را آغاز کند.
این ربات های شناگر گوه ای شکل بوده و حدود ۱۲ سانتی متر طول دارند و مجهز به سیستم پیشرانه، کامپیوتر داخلی، ارتباطات فراصوت و مجموعه ای از سنسورهای دما، سنجش شوری، اسیدیته، فشار و مواد شیمیایی هستند.
این روبات ها می توانند مانند یک ماهی در آب حرکت کرده و داده‌هایی را برای جستجوی نشانگرهای زیستی زندگی جمع آوری کنند. جالب اینجاست که آنها می توانند میزان متغیرهایی مانند دما یا شوری را در سطوح و عمق های مختلف اندازه گیری و مقایسه کنند.
گروه ربات های شناگر با قطعه فرودگر که روی سطح مستقر است ارتباط برقرار می کند که به عنوان یک رله عمل کرده و داده ها را از روبات ها به زمین و بالعکس دستورالعمل های جدید ماموریتی را به روبات ها ارسال می کند.
به گفته ناسا، ربات های شناگر دیگری برای کاوش اقیانوس‌های فرازمینی پیشنهاد شده اند، از جمله یک مریخ نورد شبیه ماهی مرکب یا یک زیردریایی برای مطالعه دریاچه های متان مایع قمر تیتان در زحل.
گفتنی است که این ایده جذاب در حال حاضر یک مفهوم باقی مانده است و ممکن است هرگز محقق نشود. اما این شانس وجود دارد که ناسا از این طراحی اولیه، نمونه های اولیه ربات ها را در دو سال آینده ساخته و آزمایش کند.