پنجشنبه، ۲۸ دسامبر (بامداد جمعه به‌وقت ایران)، راکت فالکون هوی اسپیس ایکس به فضا بازگشت تا فضاپیمای نظامی مرموز X-37B را برای یک مأموریت تحقیقاتی در مدار زمین قرار دهد. این هفتمین باری است که پهپاد فضایی X-37B راهی یک مأموریت می‌شود.

راکت فالکون هوی بعد از چند هفته تأخیر محموله نظامی خود را از مرکز فضایی کندی ناسا در فلوریدا به فضا برد. با این که اسپیس ایکس این پرتاب را به‌طور مستقیم از وب‌سایت خود پخش کرد، دقیقاً مشخص نیست که مأموریت این پهپاد بدون سرنشین چه خواهد بود.

اسپیس ایکس در وب‌سایت خود نوشته که پنتاگون مأموریت جدید فضاپیمای نظامی خود را USSF-52 نامگذاری کرده است. پنتاگون پیشتر اعلام کرده بود که هفتمین مأموریت X-37B شامل چندین آزمایش نوآورانه و انقلابی خواهد بود.

طبق اعلام رسمی نیروی هوایی آمریکا «این آزمایش‌ها عبارتند از بهره‌برداری از هواپیمای فضایی قابل استفاده مجدد در رژیم‌های مداری جدید، آزمایش فناوری‌های آینده آگاهی دامنه‌ای فضایی و بررسی اثر تابش‌های فضایی روی مواد تهیه‌شده توسط ناسا.»

این هفتمین مأموریت پهپاد فضایی X-37B در مدار زمین است.

محموله نظامی فالکون هوی، فضاپیمای X-37B، یک پهپاد فضایی به‌اندازه یک اتوبوس کوچک است که ظاهر آن شباهت زیادی به شاتل‌های فضایی سرنشین‌دار دارد. این پهپاد در مأموریت‌های پیشین خود آزمایش‌هایی برای ناسا انجام داده بود. این آزمایش‌ها شامل بررسی اثر تابش‌های فضایی روی مواد و دانه‌های گیاهان می‌شدند.

X-37B، که از سال ۲۰۱۰ درحال بهره‌برداری است، یک وسیله نقلیه آزمایش مداری است که ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی آمریکا (ULA)‌ آن را برای نیروی هوایی طراحی کرد. طول این فضاپیما نه متر و عرض بال‌های آن چهار و نیم متر است و انرژی‌اش با پنل‌های خورشیدی تأمین می‌شود.

این فضاپیما پیش‌تر پنج‌بار با راکت اطلس 5 ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی و یک‌بار با راکت فالکون ۹ اسپیس ایکس به فضا رفته بود.

پرتاب فالکون هوی دو هفته پس از آن انجام شد که چین هواپیمای فضایی محرمانه شن‌لونگ (Shenlong) را به مدار فرستاد. رسانه‌های دولتی چینی اعلام کرده بودند که این فضاپیما برای «یک دوره زمانی» در مدار خواهد ماند.

طبق اعلام این رسانه‌ها، شن‌لونگ قرار است فناوری‌های قابل استفاده مجدد را بررسی کند و آزمایش‌هایی علمی انجام دهد و نتایج این مأموریت پشتیبانی فنی برای کاربردهای صلح‌آمیز از فضا را فراهم خواهند کرد.