هواپیمای فضایی پنهان‌کار X-37B که متعلق به ارتش ایالات متحده است، روز جمعه تازه‌ترین ماموریت مخفی خود را با پرواز برفراز موشک فالکون هوی آغاز کرد.

فضاپیمای بدون سرنشین X-37B بامداد جمعه در ساعت ۰۴:۳۷ به وقت ایران سرانجام پس از چند هفته تاخیر، برفراز موشک فالکون هوی اسپیس ایکس از مرکز فضایی کندی ناسا به هوا برخاست. دو تلاش اول اسپیس ایکس برای پرتاب این فضاپیمای نظامی پنهان‌کار در ماه آذر، به دلیل شرایط نامساعد هوا و مشکل در تجهیزات زمینی به تعویق افتاد.

پرتاب امروز هفتمین پرواز ایکس-۳۷بی را رقم زد؛ اما این اولین بار بود که هواپیمای فضایی نظامی برفراز موشک فالکون هوی اسپیس ایکس، دومین موشک قدرتمند عملیاتی جهان پس از اسپیس لانچ سیستم به فضا سفر می‌کرد. این ماموریت همچنین ۹۵امین پرتاب اسپیس ایکس در سال ۲۰۲۳ بود. این شرکت فقط چند ساعت بعد در ساعت ۰۷:۳۱ به وقت ایران، ۹۶امین و آخرین پرتاب خود در سال جاری را با پرتاب ۲۳ ماهواره‌ی استارلینک برفراز موشک فالکون ۹ رقم زد.

پیش از آنکه هواپیمای فضایی در مدار نهایی خود قرار گیرد،‌ اسپیس ایکس پخش زنده‌ی پرتاب فالکون هوی را به درخواست نیروی فضایی ایالات متحده متوقف کرد.

ماموریت جدید ایکس-۳۷بی که با نام OTV-7 و همچنین USSF-52 شناخته می‌شود، ظاهرا از قدرت فالکون هوی برای انجام وظایفش بهره خواهد گرفت. مقام‌های نیروی فضایی پیش‌تر اعلام کرده بودند که اهداف اصلی پرواز اخیر «شامل راه‌اندازی دوباره‌ی هواپیمای فضایی چندبارمصرف در مسیرهای مداری جدید است.»

فالکون هوی از سه مرحله‌ی اول فالکون ۹ که به یکدیگر متصل شده‌اند، تشکیل شده است. بوستر مرکزی این ترکیب، مرحله‌ی دوم را که محموله برفراز آن جای دارد، حمل می‌کند. همان‌طور که در پرواز امروز شاهد بودیم، هر سه مرحله‌ی اول فالکون هوی چندبارمصرف هستند. دو بوستر جانبی موشک تقریبا ۸٫۵ دقیقه پس از برخاست، برای فرود ایمن در پایگاه نیروی فضایی کیپ کانارول به زمین بازگشتند. این دو بوستر که پیش‌تر در ماه اکتبر در ماموریت پرتاب کاوشگر سایکی ناسا به‌کار رفته بودند، امروز پنجمین پرتاب و فرود خود را تجربه کردند.

جسی اندرسون، مهندس اسپیس ایکس در پخش زنده اعلام کرد که هر دو بوستر جانبی فالکون هوی به سلامت در لندینگ زون ۱ و لندینگ زون ۲ فرود آمدند و ۲۵۷امین و ۲۵۸امین فرود موفقیت‌آمیز یک موشک کلاس مداری را رقم زدند. بااین‌حال، بوستر مرکزی موشک امروز برای اولین و آخرین بار پرواز کرد و پس از پرتاب، عمدا در اقیانوس اطلس دور انداخته شد؛ زیرا فاقد سوخت کافی برای بازگشت و فرود روی زمین بود.

ایکس-۳۷بی به شاتل فضایی بازنشسته‌ی ناسا شباهت دارد؛ اما از آن فضاپیمای افسانه‌ای بسیار کوچک‌تر است. این وسیله‌ی نقلیه‌ی بدون سرنشین فقط ۸٫۸ متر طول دارد و طول بال‌هایش به ۴٫۶ متر می‌رسد. درمقابل، هر مدارگرد شاتل فضایی ۳۷ متر طول و بیش از ۲۴ متر طول بال داشت.

ایکس-۳۷بی ساخت بوئینگ است و نیروی فضایی آمریکا ظاهرا دو فروند از آن را در مالکیت خود دارد. این هواپیماهای فضایی عمدتا به‌عنوان تجهیزات آزمایشی مداری مورد استفاده قرار می‌گیرند و به ارتش آمریکا امکان می‌دهند تا به نحوه‌ی عملکرد و رفتار ابزارها در محیط فضا پی ببرد. فراتر از این، اطلاعات دیگری درباره‌ی ایکس-۳۷بی در دست نیست. جزئیات مربوط به ماموریت‌های این هواپیمای فضایی، از برنامه‌های پرواز تا محموله‌های اصلی، معمولا محرمانه هستند.

بااین‌حال، ایکس-۳۷بی گاهی‌اوقات برخی تجهیزات غیرنظامی و غیرمحرمانه را نیز با خود به فضا حمل می‌کند. به‌عنوان مثال، در ماموریت امروز یک محموله‌ی آزمایشی از ناسا به نام Seeds-2 به همراه هواپیمای فضایی پرتاب شد. به‌گفته‌ی مقام‌های نیروی فضایی، سیدز ۲ بذرهای گیاهان را در معرض محیط مملو از پرتوهای آسیب‌رسان فضا قرار می‌دهد.

معلوم نیست ماموریت OTV-7 چقدر طول خواهد کشید. اما از آنجا که ۶ ماموریت قبلی ایکس-۳۷بی بیش از ۷ ماه به طول انجامیدند، می‌توان انتظار داشت که ماموریت اخیر هواپیمای فضایی پنهان‌کار نیز به همین اندازه طولانی باشد.

ماموریت‌های قبلی ایکس-۳۷بی همگی در مدار نزدیک زمین، در ارتفاع فقط چند صد کیلومتری بالاتر از سیاره انجام شدند؛ اما فالکون هوی می‌تواند فضاپیما را بسیار بالاتر ببرد و به‌طور بالقوه به مدار زمین‌آهنگ در ارتفاع ۳۵هزار کیلومتری برساند. اما معلوم نیست آیا واقعا این اتفاق رخ خواهد داد یا خیر.