گوگل به دیگران پول می‌دهد تا برق کمتری مصرف کنند
گوگل برای ایجاد مراکز داده، در حال تامین مالی یکی از بزرگترین «نیروگاه‌های مجازی» آمریکا است که به خانه‌ها و کسب‌وکارها برای تنظیم مصرف برق خود در هنگام فشار بر شبکه‌ها، پول می‌دهد.
شرکت‌های فناوری در تلاشند تا برق کافی برای تمام مراکز داده جدیدی که برای هوش مصنوعی نیاز دارند، پیدا کنند و اخیرا ایده‌هایی مانند راه‌اندازی مجدد نیروگاه‌های هسته‌ای قدیمی و اتصال موتورهای گازی خارج از شبکه را بررسی کرده‌اند.
اکنون گوگل رویکرد متفاوتی را امتحان می‌کند: پرداخت پول حداقل به طور غیرمستقیم، برای خانه‌ها و کسب‌وکارها تا در مواقعی برق کمتری مصرف کرده و به آزادسازی برق برای مراکز داده کمک کنند.
گوگل روز پنج‌شنبه از قراردادی با شرکت «ولتوس» (Voltus) برای راه‌اندازی «نیروگاه مجازی» در شبکه بزرگ مید آتلانتیک معروف به PJM، خبر داد. «ولتوس» در صورت نیاز حداکثر ۱۰۷۰ مگاوات ظرفیت الکتریکی در اختیار گوگل قرار خواهد داد که تقریبا به اندازه تولید یک راکتور هسته‌ای بزرگ است.
این برق از نیروگاه‌های جدید تامین نخواهد شد. در عوض، «ولتوس» خانه‌ها و کسب‌وکارها را ثبت‌نام می‌کند و به آنها انگیزه‌های مالی می‌دهد تا در مواقعی که تقاضای برق محلی زیاد است یا شبکه برق تحت فشار است، مصرف خود را کاهش دهند. بسیاری از این کاهش‌ها می‌توانند به طور خودکار اتفاق بیفتند، مانند ترموستات‌های هوشمندی که در ساعات اوج مصرف تابستان، تهویه مطبوع را کاهش می‌دهند، یا باتری‌هایی که می‌توانند برق موقت در محل را تأمین کنند.
هر یک از این تغییرات به خودی خود تنها مقدار کمی برق آزاد می‌کند. اما «ولتوس» می‌گوید با تجمیع آنها در هزاران کسب‌وکار و خانه، می‌تواند به طور قابل اعتمادی ظرفیت اضافی زیادی را در مواقع نیاز فراهم کند و این کار را ظرف چند سال انجام دهد.
در حالی که شرکت‌های فناوری احتمالا در نهایت اگر بخواهند به ساخت مراکز داده بزرگ ادامه دهند، نیاز به ساخت نیروگاه‌های سنتی خواهند داشت، این رویکرد می‌تواند در این مدت گزینه‌ای سریع‌تر، ارزان‌تر و کم‌آلاینده‌تر باشد.
الن زاکرمن، رئیس توسعه بازار انرژی آمریکای شمالی و جنوبی در گوگل، گفت: «ما واقعا نیروگاه‌های مجازی را به عنوان یک راه حل کوتاه مدت حیاتی می‌بینیم. این راهی برای سرمایه‌گذاری در جوامع ما است، واقعا جاه‌طلبی ما در مورد انرژی پاک را دو برابر می‌کند، اما همچنین ظرفیت را با سرعت و مقیاس برآورده می‌کند.»
مراکز داده جدید با واکنش منفی رای‌دهندگان در سراسر کشور مواجه شده‌اند، که بخشی از آن به دلیل ترس از این است که این تاسیسات پرمصرف انرژی می‌توانند شبکه‌های برق محلی را تحت الشعاع قرار دهند یا قیمت برق را افزایش دهند. در شبکه PJM که ۱۳ ایالت را پوشش می‌دهد و به ۶۷ میلیون نفر خدمات ارائه می‌دهد، قیمت برق از سال ۲۰۲۴ به شدت افزایش یافته، زیرا رشد مراکز داده از ساخت نیروگاه‌های جدید پیشی گرفته است.
در حالی که گوگل شرایط مالی قرارداد خود با «ولتوس» را فاش نکرد، این شرکت اعلام کرد که این یکی از بزرگترین نمونه‌های پرداخت هزینه برای ظرفیت برق به این روش توسط یک غول فناوری تا به امروز است. گوگل همچنین در فناوری‌هایی مانند انرژی هسته‌ای سرمایه‌گذاری کرده و راه‌هایی را برای کاهش مصرف برق از مراکز داده خود در دوره‌های اوج تقاضا بررسی می‌کند.
علاقه به نیروگاه‌های مجازی در سال‌های اخیر به خصوص با افزایش تقاضا برای برق، افزایش یافته است.
در طول سال، بیشتر اوقات اکثر شبکه‌های برق قادر به تولید برق بیشتر از نیاز خود هستند. اما تعداد مشخصی از ساعات اوج مصرف – مثلا در یک روز گرم تابستان یا طوفان زمستانی – وجود دارد که نیروگاه‌ها با حداکثر توان خود کار می‌کنند و شبکه برق ظرفیت خالی کمی دارد.
اگر شرکتی بخواهد یک مرکز داده بزرگ جدید را به آن شبکه متصل کند، شرکت برق محلی یا اپراتور سیستم باید نحوه مدیریت آن ساعات اوج مصرف را پیدا کند. یک گزینه می‌تواند ساخت نیروگاه‌های گازی جدید باشد که بتوانند در زمان افزایش تقاضا، تولید را افزایش دهند، اما این کار می‌تواند پرهزینه باشد و اکنون سال‌ها انتظار برای توربین‌ها وجود دارد.
در عوض، نیروگاه‌های مجازی به انتقال تقاضای برق از تعداد زیادی خانه و کسب‌وکار کمک می‌کنند تا مصرف برق در دوره‌های اوج مصرف کاهش یابد.
در تئوری، روش‌های نسبتا بی‌دردسری برای انجام این کار وجود دارد. ترموستات‌های هوشمند می‌توانند وقتی شبکه برق تحت فشار است، تهویه مطبوع را یک یا دو درجه کاهش دهند. خودروهای برقی می‌توانند در ساعات غیر اوج مصرف شارژ شوند. برخی از کسب‌وکارها ممکن است مایل باشند برای خاموش کردن برخی از ماشین‌آلات یا کم کردن نور چراغ‌ها در مواقع اضطراری، پول دریافت کنند. خانه‌ها می‌توانند مقداری از برقی را که در طول روز از پنل‌های خورشیدی پشت بام تولید می‌کنند، در باتری‌ها برای مواقع ضروری ذخیره کنند.
شرکت «ولتوس» که دفتر مرکزی آن در سانفرانسیسکو است، در حال حاضر تقریبا ۹۵۰۰ مگاوات نیروگاه مجازی در سراسر آمریکا مدیریت می‌کند که در اوج خود تقریبا معادل مصرف برق هفت میلیون خانه به طور همزمان است.
در ماه ژوئن، این شرکت موافقت کرد که یک نیروگاه مجازی ۱۰۰ مگاواتی را در منطقه مید آتلانتیک در اختیار گوگل قرار دهد. دانا گرنزی، مدیر اجرایی «ولتوس» گفت: این برنامه قبلا توسط مشتریانی که مایل به شرکت در آن بودند، بیش از حد درخواست شده است.
برنامه‌های دیگری در مکان‌هایی مانند آریزونا، کالیفرنیا و تگزاس در حال ظهور هستند. اما کارشناسان می‌گویند که هنوز پتانسیل‌های زیادی وجود دارد که هنوز استفاده نشده‌اند.
بر اساس گزارش نیویورک تایمز، یک مطالعه در سال ۲۰۲۴ توسط وزارت انرژی تخمین زده است که استفاده از نیروگاه‌های مجازی می‌تواند تا سال ۲۰۳۰ سه برابر شود، که به صرفه‌جویی در هزینه‌های پرداخت‌کنندگان برق ایالات متحده کمک می‌کند.